Đánh giá game South of Midnight – Bước vào thế giới thần thoại đen tối vùng Deep South

“South of Midnight là một màn trình diễn nghệ thuật tuyệt vời, ngay cả khi lối chơi của nó không đạt đến cùng đỉnh cao.”

Ở thị trấn yên tĩnh Prospero, bối cảnh miền Nam nước Mỹ của South of Midnight, những nỗi đau của quá khứ để lại một dấu ấn vĩnh viễn. Tổn thương không phải là một vết xước ở cánh tay tự lành sau vài ngày; nó là một vết sẹo hữu hình không thể tự khỏi. Nó sống trong đất. Nó thấm vào cây qua rễ của chúng. Nó làm đặc nước đầm lầy và vo ve trong không khí cùng với lũ muỗi. Nếu không được điều trị, nó chắc chắn sẽ bị nhiễm trùng.

Nhà phát triển Compulsion Games khám phá ý tưởng đó trong tựa game hành động phiêu lưu mới nhất của mình, một tựa game đầu tư vào việc tạo ra một thế giới giả tưởng hiện thực huyền diệu cũng như chẩn đoán một căn bệnh ở vùng Deep South thực sự của nước Mỹ. Bóng ma của nghèo đói và bất bình đẳng ẩn nấp trong bóng tối như những con quái vật trong truyện cổ tích bất tận. Cư dân Prospero không dám gọi tên chúng ra; bất kỳ ai làm vậy đều kết thúc bằng việc bất tử hóa trong một mẩu giấy lạc trôi còn sót lại trong một ngôi nhà bỏ hoang. Thay vì trốn tránh bóng tối đó, South of Midnight nhận ra rằng chúng ta không thể giải quyết vấn đề bằng cách phớt lờ chúng và cho rằng chúng sẽ tự nhiên biến mất theo thời gian. Chúng ta phải giúp cộng đồng của mình chữa lành để vẻ đẹp bên trong họ có thể tiếp tục nở rộ.

South of Midnight là một cuộc phiêu lưu nặng trĩu, tôn vinh miền Deep South với nghệ thuật đáng kinh ngạc, thiết kế âm thanh hoàn hảo và bản nhạc hay nhất mà bạn sẽ nghe thấy trong một trò chơi điện tử trong năm nay. Đó là một hành trình mạnh mẽ về việc kết nối với những người hàng xóm dễ bị tổn thương nhất của chúng ta khi họ cần nhất thay vì bỏ mặc họ phải chịu đựng một mình. Sự khéo léo nghệ thuật được thể hiện là không thể chê vào đâu được, mặc dù toàn bộ gói sản phẩm bị trì trệ bởi những đòi hỏi của một trò chơi thuộc thể loại lớn mà Compulsion không hoàn toàn theo kịp.

Xem thêm: Đánh giá tay cầm Backbone Pro – Thiết kế công thái học đỉnh cao, trải nghiệm chơi game tuyệt vời

1. Không đâu sánh bằng Prospero

Trong một màn mở đầu không khác mấy so với Phù thủy xứ Oz, South of Midnight bắt đầu với một cơn bão. Hazel, một ngôi sao điền kinh tuổi thiếu niên, và mẹ cô đang chuẩn bị sơ tán khỏi ngôi nhà nhỏ bé, ọp ẹp của họ thì xảy ra mâu thuẫn giữa lúc căng thẳng. Ngay sau đó, ngôi nhà bị cuốn trôi xuống dòng sông dữ dội, chia cắt hai người phụ nữ. Sau khi phát hiện ra mình có sức mạnh Weaver điều khiển sợi chỉ, Hazel lên đường xuyên qua Prospero để tìm kiếm mẹ (và ngôi nhà đã mất của họ) và hòa giải với bà trước khi quá muộn. Câu chuyện ngọt ngào và giản dị về tình mẹ con đó tạo nên mạch truyện chính, nhưng máu lại chảy vào tim nó từ nhiều hướng khác nhau.

Sức hút thực sự của câu chuyện nằm ở phạm vi rộng lớn hơn, khi Compulsion sử dụng thị trấn hư cấu của mình để khám phá những cuộc đấu tranh rất thực tế của miền Deep South, đặc biệt tập trung vào cộng đồng người da đen trong đó. Prospero là một thị trấn đầm lầy yên tĩnh, nơi lịch sử có thể cảm nhận được trong từng thớ đất. Các con phố được bao quanh bởi những ngôi nhà đổ nát đã bị tịch thu từ những gia đình không còn tung tích. Những mẩu giấy rải rác vẽ nên một bức tranh đáng lên án về các nhà máy bóc lột ở vùng ngoại ô thị trấn, nơi đã vắt kiệt sức lao động của cư dân Prospero với mức lương ít ỏi và điều kiện làm việc không an toàn. Những người dân địa phương kỳ quặc sống bên lề xã hội như những kẻ bị ruồng bỏ, tất cả đều mang trong mình hàng thập kỷ bi kịch cá nhân.

Đó là một bối cảnh hiện thực huyền diệu chứa đầy những con quái vật lấy cảm hứng từ văn hóa dân gian Cajun, nhưng ẩn dưới tất cả những lớp vỏ kỳ ảo là một thực tế tỉnh táo. Nó không khác xa so với những thị trấn có thật ở miền Nam nước Mỹ, nơi cư dân bị bỏ mặc tự xoay xở bởi một chính phủ chỉ muốn giả vờ rằng những bất công của quá khứ là chuyện xa xưa. Đó là một cộng đồng chủ yếu là người da đen, nơi bạn vẫn có thể cảm nhận được những ảnh hưởng lâu dài của sự bất công chủng tộc. Câu chuyện hiếm khi trực tiếp đề cập đến những ẩn ý lịch sử đó, nhưng bạn có thể cảm nhận được bao thế hệ đã làm việc vất vả như thế nào để xây dựng lại Prospero thành một nơi trú ẩn an toàn mà không có nguồn lực.

Câu chuyện của Hazel vừa là về việc kết nối lại với mẹ, vừa là về việc học cách trở thành một phần của cộng đồng đó. 14 chương của trò chơi đưa cô đến nhiều vùng khác nhau của thị trấn, nơi cô gặp gỡ những truyền thuyết địa phương gắn liền với bi kịch. Sự bóc lột, cái chết và nạn bắt cóc vẫn ám ảnh người dân Prospero, thường biểu hiện dưới dạng những sinh vật dân gian như Rougarou. Hazel không chỉ có nhiệm vụ tiêu diệt quái vật, bao gồm cả một đội quân Haints đã mọc lên khắp thị trấn; công việc của cô là lắng nghe những người đã phải chịu đựng trong im lặng. Mỗi chương là về việc đồng cảm với những người đang tuyệt vọng cần nó và sử dụng sức mạnh Weaver của Hazel để băng bó những vết thương đã bị bỏ mặc cho mưng mủ.

Một ví dụ nổi bật về điều đó đến sớm khi Hazel phải giúp một con cá trê khổng lồ bị mắc kẹt trong cành của một cái cây khổng lồ. Những gì bắt đầu như một nhiệm vụ trò chơi điện tử tiêu chuẩn đầy yếu tố platforming nhanh chóng hé lộ câu chuyện bi thảm về Benjy, một đứa trẻ bị anh trai bỏ mặc cho chết trong thân cây. Đó là phép ẩn dụ trung tâm của South of Midnight: nỗi đau chưa được giải quyết của một cộng đồng đã ăn sâu vào vỏ cây cao vút trên thị trấn. Không chỉ người dân Prospero cần được chữa lành, mà chính vùng đất cũng vậy.

Dàn diễn viên lồng tiếng đã làm việc chăm chỉ để truyền tải những cảm xúc đó, hoàn toàn nhập vai vào bối cảnh. Đặc biệt, Adriyan Rae đã làm chủ vai Hazel, thể hiện sự gan dạ và lòng trắc ẩn một cách cân bằng. Bạn cảm thấy cô ấy là người thực sự quan tâm đến thị trấn của mình và muốn chăm sóc những người thân yêu, ngay cả khi sâu thẳm trong lòng cô vẫn là một thiếu niên láu cá.

Câu chuyện của South of Midnight bắt đầu đi chệch hướng vào khoảng giữa chừng. Mối quan hệ của Hazel với mẹ cô bị đẩy xuống hàng thứ yếu quá nhiều vào thời điểm đó, khi cuộc phiêu lưu dường như tập trung hơn vào việc tôn vinh hình ảnh của New Orleans và các vùng khác trong khu vực. Mọi thứ kết thúc hơi đột ngột so với nửa đầu đầy cảm xúc. Đó là khoảnh khắc khiến tôi tự hỏi liệu dự án này có hơi quá thiên về một chuyến tham quan cho Compulsion, một studio có trụ sở tại Canada hay không. Tuy nhiên, vẫn có đủ sự nhạy cảm ở đây để xua tan lo lắng đó. Studio đã tạo ra một thị trấn hư cấu ở đây mang đậm tính chân thực. Đó là kiểu câu chuyện mà các trò chơi điện tử kinh phí lớn hiếm khi, nếu có, dám kể. Những câu chuyện đó, những địa điểm đó, lịch sử đó – tất cả đều xứng đáng có một vị trí trung tâm trên sân khấu.

2. Âm thanh và hình ảnh

Mặc dù câu chuyện của South of Midnight bắt nguồn từ những tổn thương sâu sắc, mục đích của Compulsion không phải là thương hại miền Nam. Thay vào đó, họ tìm cách tôn vinh nền văn hóa và lịch sử phong phú của khu vực. Điều đó thể hiện qua nghệ thuật, âm nhạc, âm thanh và vô số tài liệu tham khảo đến nghệ thuật vĩ đại của vùng. Tất cả những tài liệu tham khảo văn học lẽ ra phải có trong Split Fiction thì lại nằm ở đây, với sự tôn kính dành cho Flannery O’Connor, Zora Neale Hurston, William Faulkner và nhiều người khác. Bản thân câu chuyện diễn ra như một sự tri ân đối với Big Fish của Daniel Wallace, pha trộn chất gothic miền Nam với kiểu hiện thực huyền diệu rất phù hợp cho một cuộc phiêu lưu trò chơi điện tử phi thường.

Bạn có thể cảm nhận được sự ngưỡng mộ chân thành dành cho miền Nam từ vô số tài liệu tham khảo điện ảnh và văn học, và sự chăm chút tương tự được thể hiện trong từng bước của quá trình sáng tạo. Ví dụ nổi bật nhất là phong cách nghệ thuật của South of Midnight, lấy cảm hứng từ hoạt hình stop-motion (trong khi vẫn duy trì tốc độ khung hình mượt mà trên hiệu ứng “animating on twos”). Đó không chỉ là một chiêu trò hào nhoáng; đó là những gì câu chuyện đòi hỏi. Compulsion kể một câu chuyện nhân văn ở đây, nơi bạn có thể cảm nhận được dấu ấn của lịch sử ở mọi ngóc ngách của thế giới. Không có cách nào tốt hơn để nắm bắt điều đó hơn là tham khảo một phương tiện được định nghĩa bởi yếu tố thủ công của nó. Đây không phải là những tài sản robot được sao chép và dán khắp thế giới. Mọi thứ, từ khuôn mặt của Hazel đến những tấm chăn trải trên lan can, đều có cảm giác như được làm bằng tay. Hiệu ứng này không hoàn toàn đạt đến mức độ của Harold Halibut, một dự án kéo dài 14 năm được thực hiện tỉ mỉ thông qua phương pháp đo ảnh, nhưng Compulsion đã làm rất tốt việc mô phỏng phương tiện này trong không gian 3D.

Có một mức độ chi tiết ở đây mà tôi hiếm khi thấy các trò chơi tương tự đạt được. Mỗi ngóc ngách của Prospero đều mang một cảm giác không gian riêng biệt. Những ngôi nhà không chỉ là những tòa nhà được sao chép và dán lại được sử dụng trong mỗi chương. Mỗi ngôi nhà có một bố cục hoàn toàn khác nhau, lộn xộn với đồ đạc và ký ức kể một câu chuyện. Một tấm nệm rách rưới nhét dưới gầm cầu thang cho tôi biết chính xác một gia đình đã sống như thế nào. Những không gian khác tôi ghé thăm có những bức tường phủ đầy thánh giá hoặc ảnh gia đình. Tôi có thể cảm nhận được những người đã bị bỏ lại ở khắp mọi nơi tôi đi qua. Họ luôn ở bên tôi.

Trong khi nghệ thuật đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý, âm thanh mới là vũ khí bí mật của South of Midnight. Điều đó bắt đầu với bản nhạc gốc phi thường của nó, kết hợp giữa nhạc dân gian mộc mạc, nhạc jazz big band và nhạc phúc âm để tạo ra một bản nhạc trò chơi điện tử không giống bất kỳ bản nhạc nào tôi từng nghe ở quy mô này. Đó là một khúc ca luôn thay đổi dành cho âm nhạc miền Nam, uyển chuyển chuyển đổi giữa tiếng đàn banjo cô đơn và kiểu nhạc phim hoạt hình Disney những năm 90 đầy hứng khởi của dàn nhạc.

Điều ấn tượng hơn nữa là những khoảnh khắc tĩnh lặng. Thông thường khi tôi đứng yên trong một trò chơi điện tử, không có nhiều thứ để nghe. Có lẽ tôi sẽ nghe thấy một chút tiếng ồn môi trường và một hoặc hai con chim, nhưng nó thường chỉ đủ tiếng ồn nền để tạo ra cảm giác không gian. Mặt khác, South of Midnight hiểu rằng thiên nhiên là một dàn nhạc. Khi tôi đứng yên ở đây, tôi có thể nghe thấy một đàn muỗi dày đặc vo ve trong không khí, tiếng chim kêu chiêm chiếp ở đằng xa, một con ếch kêu ộp oạp dưới chân tôi. Khi tôi nhắm mắt lại, tôi có thể cảm nhận được môi trường. Không khí đầm lầy tràn vào phổi tôi. Cái nóng của mặt trời vùng vịnh chạm vào da tôi. Tôi có thể thấy ánh sáng vàng rực rỡ chiếu sáng đám cỏ khô. Trò chơi điện tử đơn giản là không có âm thanh như thế này, và tôi không biết liệu tôi có bao giờ có thể nghe một thứ gì đó như Assassin’s Creed Shadows theo cách tương tự nữa hay không sau trải nghiệm này.

Tôi dám chắc rằng rất nhiều điểm mạnh này đến từ phạm vi nhỏ gọn của South of Midnight. Nó không cố gắng trở thành một cuộc phiêu lưu khổng lồ, thế giới mở với vô số không gian để khám phá. Mặc dù điều đó luôn có vẻ tự do hơn cho người chơi, nhưng nó có xu hướng hạn chế đối với các nghệ sĩ cần lấp đầy khung vẽ. Trò chơi càng lớn, nó càng ít có cảm giác thủ công. Tài sản được tái sử dụng, âm nhạc lặp lại, các thủ thuật tiết kiệm chi phí được thực hiện. Bằng cách giữ mọi thứ tinh gọn, Compulsion có thể chăm chút hơn vào mọi thứ họ chạm vào để họ có thể mang miền Nam vào cuộc sống một cách chu đáo và chân thực.

3. Một cuộc phiêu lưu khá ổn

Vẻ đẹp nghệ thuật của South of Midnight là điều không thể phủ nhận, nhưng Compulsion lại gặp khó khăn trong việc cân bằng giữa tham vọng nghệ thuật và những kỳ vọng của một trò chơi hành động phiêu lưu tầm cỡ. Đây là dự án lớn nhất mà studio từng thực hiện, và sự non nớt kinh nghiệm đôi chỗ vẫn còn gượng gạo. Điều đó không có nghĩa South of Midnight là một trò chơi tồi tệ, nó vẫn ổn, dù không mấy sáng tạo về mặt cơ chế. Vấn đề nằm ở việc Compulsion изо всех сил cố gắng duy trì những ý tưởng hay xuyên suốt một câu chuyện kéo dài 12 tiếng.

Lối chơi đi theo công thức phiêu lưu góc nhìn thứ ba quen thuộc. Hazel có thể nhảy đôi, lướt trên không, leo trèo như Nathan Drake. Đó là một công thức đơn giản, tuyến tính – và phù hợp với chất liệu câu chuyện. South of Midnight mang âm hưởng của một câu chuyện dân gian vượt thời gian, nên việc nó chơi theo kiểu một tựa game phiêu lưu kinh điển cũng là điều dễ hiểu. Khi trải nghiệm, tôi nhớ đến những tượng đài của thể loại như Beyond Good and Evil, những trò chơi đã hoàn toàn đưa tôi đến một thế giới khác mà không cần đến những thế giới mở rộng lớn và lạm dụng yếu tố “nhập vai”. South of Midnight cũng tập trung cao độ như vậy, tựa như một câu chuyện vừa bật ra từ trang sách.

Chỉ tiếc rằng cách thể hiện chưa đủ sức truyền tải trọn vẹn tầm nhìn đó. Những gì ban đầu mang đến sự tươi mới dần trở nên rập khuôn vào nửa sau. Các chương lặp lại việc thu thập ký ức trong bình, những trận chiến đấu trường tẻ nhạt với Haints, và những màn platforming quen thuộc, nơi tôi buộc phải chạy trên tường và né tránh cây gai. Ngay khi tôi nhận ra quy luật, thế giới vốn tự nhiên lại trở nên quá máy móc so với chủ đề của nó.

Chiến đấu là vấn đề cốt lõi. Mỗi trận chiến đưa Hazel vào một đấu trường tròn, nơi lũ Haints với vài dạng tấn công khác nhau xuất hiện. Cô bé có thể chém thường, nhưng cũng có thể dùng sức mạnh Weaver để trói, điều khiển tâm trí bằng búp bê, đẩy lùi hoặc kéo kẻ thù lại. Tôi đã tìm được nhịp điệu tốt trong những chương đầu khi học cách dùng sức mạnh để tạo khoảng cách, căn thời gian cho đòn kết liễu để giải phóng kẻ thù và hồi phục chút máu. Có một chút dư vị của Kena: Bridge of Spirits, Hogwarts Legacy và cả Doom, mang đến cảm giác giằng co thú vị cho những cuộc chạm trán.

Tuy nhiên, không có đủ sự đa dạng để duy trì số lượng các trận chiến có cảm giác bị nhồi nhét một cách không cần thiết. Tôi đã nắm được gần như mọi “chiêu” trong một phần ba đầu tiên, và chỉ có thêm vài kỹ năng để mở khóa, chủ yếu là tăng hiệu quả của những kỹ năng hiện có. Việc kéo Hazel về phía kẻ thù, trói nó bằng sợi chỉ, chém vài nhát rồi hất nó vào tường để tạo khoảng cách là điều thỏa mãn, nhưng vòng lặp đó không bao giờ thực sự thay đổi, ngay cả khi trò chơi giới thiệu những Haints “trâu” hơn, chỉ đơn thuần cần chém nhiều hơn để hạ gục. Sự cứu rỗi duy nhất đến từ một vài trận đấu trùm đầy hứng khởi, như cuộc đụng độ với Two-Toed Tom, một con cá sấu khổng lồ há mõm tấn công khi tôi cố gắng làm choáng nó bằng tiếng chuông nhà thờ.

Càng về nửa sau, trò chơi càng lê thê, tôi càng ước South of Midnight không bị gò bó bởi những yêu cầu của một tựa game hành động phiêu lưu. Nó đã làm rất nhiều để tạo sự khác biệt về âm thanh, nghệ thuật và cốt truyện, nhưng phần lớn lối chơi lại mang tính gượng ép. Phải có chiến đấu, và rất nhiều, để đáp ứng yếu tố “hành động”. Sức mạnh Weaver của tôi phải được dùng để thu thập hàng trăm Floofs từ cùng một vài câu đố môi trường quen thuộc, chỉ để kéo dài thời gian chơi. Ngay cả với thời lượng khoảng 12 tiếng, cuộc phiêu lưu vẫn có cảm giác dài hơn thực tế khi nó lặp đi lặp lại những hành động quen thuộc. Đôi khi, tôi ước Compulsion đã gói gọn mọi thứ ở đây thành một bộ phim hoạt hình tuyệt vời.

Tuy nhiên, tôi vẫn mừng vì họ đã không làm vậy. South of Midnight táo bạo so với quy mô của nó, đặt niềm tin vào mong muốn của người chơi về những trò chơi điện tử phản ánh thực tế hơn là trốn tránh nó. Dù tất cả có vẻ kỳ ảo đến đâu, đây là một câu chuyện nhằm kéo chúng ta đến gần hơn với những cuộc đấu tranh rất thực tế mà những người dân ở những vùng quên lãng của nước Mỹ phải đối mặt. Nó muốn người chơi đối diện với sự bất bình đẳng giàu nghèo thay vì chỉ dùng nó làm nền trang trí vô hồn. Nó muốn chúng ta suy ngẫm về việc các cộng đồng người da đen thường bị bỏ lại phía sau. Nó muốn chúng ta chấp nhận rằng lịch sử đen tối của nước Mỹ không phải là một ký ức xa xôi, mà là một căn bệnh sẽ tiếp tục biến đổi cho đến khi chúng ta thực hiện những bước đi có ý nghĩa để tránh mắc sai lầm. Đó là một quá trình chữa lành đòi hỏi bàn tay con người.

Giống như một hình stop-motion không thể cử động nếu không có người điều khiển, thế giới của chúng ta ngừng chuyển động vào khoảnh khắc chúng ta quyết định rằng nó không còn cần sự hỗ trợ của chúng ta nữa.

4. Kết luận

Vậy là chúng ta đã cùng nhau lạc bước vào thế giới đầy ám ảnh và kỳ bí của South of Midnight, nơi những truyền thuyết dân gian miền Deep South trỗi dậy trong bóng tối, hòa quyện cùng những câu chuyện cảm động về gia đình và cộng đồng. Dù vẫn còn đó những gợn lăn tăn về mặt gameplay, không thể phủ nhận rằng South of Midnight là một tác phẩm nghệ thuật đích thực, với phong cách đồ họa stop-motion độc đáo, âm nhạc lay động lòng người và một câu chuyện thấm đẫm những trăn trở xã hội sâu sắc. Đây không chỉ là một cuộc phiêu lưu, mà còn là một hành trình khám phá những vết sẹo của quá khứ và hy vọng về sự chữa lành.

Xem thêm: Đánh giá tay cầm Razer Wolverine V2 Pro – Vũ khí tối thượng cho game thủ chuyên nghiệp

Nếu bạn tò mò muốn đặt chân đến thị trấn Prospero đầy ma mị và trải nghiệm câu chuyện đầy cảm xúc của Hazel, hãy đến ngay với COHOTECH! Chúng tôi luôn cập nhật những tựa game mới nhất và hấp dẫn nhất, sẵn sàng đưa bạn vào những thế giới ảo đầy mê hoặc. Tại COHOTECH, bạn sẽ tìm thấy không chỉ game, mà còn là niềm đam mê và sự kết nối với cộng đồng game thủ.

Đừng ngần ngại chia sẻ những cảm xúc và suy nghĩ của bạn sau khi đọc bài đánh giá này. Bạn có ấn tượng với thế giới thần thoại đen tối của South of Midnight không? Bạn kỳ vọng điều gì ở tựa game này? Hãy cùng nhau thảo luận và lan tỏa những câu chuyện game đầy ý nghĩa này đến bạn bè nhé! Mỗi bình luận và chia sẻ của bạn là một viên gạch xây nên cộng đồng game thủ vững mạnh.