Sự tái sinh hoàn hảo: Tại sao C64 Ultimate là phiên bản tốt nhất?

Thành thật mà nói, Commodore 64 Ultimate không thể ra đời vào thời điểm nào tốt hơn. Sự hiện diện ngày càng tăng của AI và những hậu quả từ việc giá RAM bị thổi phồng đang tạo nên một cơn bão hoàn hảo cho sự trở lại của máy vi tính, một thiết bị mang đến khả năng tiếp cận chân thực với những khoảng thời gian đơn giản hơn. Liệu tôi có thực sự nghĩ rằng tất cả chúng ta nên quay lại tải trò chơi từ băng cassette và gõ lách cách trên những chiếc hộp hình ổ bánh mì? Chắc chắn là không, nhưng C64 là một cơ hội gần như hoàn hảo được cung cấp bởi FPGA để giả vờ rằng bạn đang trở lại thập niên ’80.

Tôi không hề ngạc nhiên khi Commodore 64 Ultimate có tính xác thực cực kỳ cao. Ý tôi là, đó chính xác là điều xảy ra khi một YouTuber, Christian “Perifractic” Simpson, và một nhóm những người đam mê tận tụy thực sự mua một thương hiệu chỉ để đưa nó trở lại sản xuất. Với mọi mục đích và ý nghĩa, bản làm lại này chính là một chiếc C64, một chiếc tình cờ tận dụng các tính năng hiện đại như đầu ra HDMI và hỗ trợ USB trong khi vẫn giữ lại hầu như mọi tính năng gốc.

Nếu bạn thực sự muốn một chiếc C64 làm lu mờ cả một số thiết bị tương đương console retro tốt nhất, bạn sẽ phải chứng minh bằng ví tiền của mình. Với mức giá đầy đủ, phiên bản Ultimate bắt đầu từ $349.99, và mặc dù những người đặt hàng sớm có thể sở hữu mẫu màu be cổ điển với giá $299.99, đây vẫn là một trong những bản làm lại FPGA đắt nhất hiện có. Mức giá bán lẻ đề xuất (MSRP) đó khó chấp nhận khi bạn có thể mua một chiếc C64 Mini dựa trên giả lập với giá chỉ bằng một phần nhỏ (tạm thời), nhưng chúng ta đang nói về những cỗ máy hoàn toàn khác nhau.

Trong hộp có gì?

Tôi hy vọng bạn thích bao bì chân thực, vì Commodore 64 Ultimate ngay lập tức thiết lập một tông giọng qua chiếc hộp của nó. Nó gần như là một sự tôn vinh đối với hình chữ nhật kéo dài của bản gốc, mặc dù là một chiếc hộp dựa trên nhiều biến thể khu vực và phiên bản thiết kế khác nhau. Các khẩu hiệu đều được điều chỉnh một chút để phản ánh mục đích mới của cỗ máy là mang lại “Trò Chơi Cổ Điển. Sức Mạnh Hiện Đại” (“Retro Gaming. Modern Power”), và các đoạn mô tả thông số kỹ thuật giờ đây tận dụng cơ hội để chỉ ra rằng đây là một thiết bị FPGA.

Thông số kỹ thuật

Đó là từ viết tắt của “Field Programmable Gate Array” (Mảng cổng lập trình dạng trường), và đừng lo lắng, tôi sẽ giải thích điều đó có ý nghĩa gì đối với bạn – một người yêu thích C64 đang muốn chơi lại vài trò chơi cũ. Nhưng trước tiên, tôi muốn làm nổi bật một số “món hời” bên trong Commodore 64 Ultimate, vì chúng có ý nghĩa quan trọng không kém đối với những người đam mê mong muốn một trải nghiệm đập hộp chân thực. Lớp xốp trắng mang thương hiệu gốc không còn nữa, nhưng bạn vẫn sẽ thấy ngay chiếc máy vi tính chiếm 80% không gian bên trái và phần lớn phụ kiện nằm ở bên phải.

Đoạn văn bản dưới nắp hộp mang phong cách nói thẳng và hơi “sến” sẽ chính thức chào đón bạn bằng dòng chữ: “Chào mừng bạn đến với thế giới điện toán thân thiện.” Câu nói đó gần như trở nên hợp lý khi bạn bắt đầu nhấc mọi thứ ra, đặc biệt nếu bạn chưa quen với việc sử dụng những chiếc máy tính “tất cả trong một” (all-in-one) như Commodore 64. Bạn sẽ có tuyệt đối mọi thứ cần thiết để bắt đầu ngay bên trong, và điều đó không chỉ dừng lại ở việc bàn phím đã được “tích hợp sẵn”.

Bộ nguồn trong suốt, kích thước nhỏ gọn hơn nhiều? Có. Cáp HDMI mang thương hiệu Commodore? Có luôn. Một cuốn hướng dẫn sử dụng dày cộp với gáy lò xo? Chắc là không đâu nhỉ? Ồ, có đấy, bạn cũng sẽ nhận được một bản làm lại của cuốn “đại thư” từ bản gốc, đầy đủ các dữ liệu kỹ thuật, thông tin và hướng dẫn cách làm y hệt. Ý tưởng về việc nhận được cả một cuốn sách đi kèm với một chiếc PC hiện đại, trong đó hướng dẫn cả cách viết mã lệnh và các chức năng cụ thể, là một điều không tưởng ngày nay—nhưng đó chính xác là những gì bạn nhận được với C64 Ultimate.

Cũng có một vài món quà thú vị như nhãn dán được tặng kèm, nhưng có lẽ món phụ kiện quan trọng nhất là chiếc “Ổ băng Cassette” USB dung lượng 64GB được nạp sẵn hơn 50 trò chơi có bản quyền, các bản demo và các bản nhạc. Thú thật là hơi xấu hổ, tôi suýt chút nữa đã tưởng nó là một cuộn băng thật cho đến khi nhận ra đầu USB bật ra từ phía dưới – một thiết kế rất hợp lý khi xét đến số lượng lớn các bản phát hành gốc và hiện đại được bao gồm bên trong.

Cần lưu ý rằng phiên bản Commodore 64 Ultimate màu Be truyền thống và phiên bản Starlight (ánh sao) trong suốt mới lạ đều đi kèm với các phụ kiện giống hệt nhau. Điều kỳ lạ là cả hai mẫu đều sử dụng bộ nguồn trong suốt, vì vậy bạn sẽ cảm nhận được một chút “vibe” công nghệ thập niên 90 mà phiên bản màu Starlight mang lại.

Thiết kế

Bạn có lẽ sẽ phát chán khi nghe tôi lặp lại điều này, nhưng Commodore 64 Ultimate thực sự là một chiếc C64. Đúng vậy, nó được sản xuất vào năm 2025, nhưng thay vì chỉ tạo ra một phiên bản tri ân cỗ máy gốc, công ty này đã thực sự trở lại hoạt động để tạo ra một hệ thống gần như nguyên bản (OG) với một vài tinh chỉnh hiện đại. Điều đó có nghĩa là từ bên ngoài, hệ thống này hầu như không thể phân biệt được với chiếc máy vi tính “ổ bánh mì” từ tận năm 1982, mặc dù vẫn còn những tranh luận về việc nó nên trông như thế nào.

Bạn thấy đấy, ngay cả vào những năm 80, chiếc C64 của bạn có thể trông khá khác biệt so với một chiếc khác được sản xuất cùng thời điểm. Gác lại chuyện nhựa màu be bị ngả vàng tự nhiên theo thời gian, chiếc máy của tôi có màu đậm hơn và các nút chức năng bên tay phải có màu xám, trong khi các nút của bản Ultimate lại thiên về màu nâu caramel. Đó là vì Commodore đã tái sử dụng các bộ phận từ dòng máy VIC-20 cũ của họ – một cách ngẫu nhiên – khi chế tạo máy vi tính này, và có cơ sở để tin rằng một số máy thực sự đã sử dụng vỏ có màu hơi khác nhau.

Ý tôi muốn nói là ngay cả khi Commodore 64 Ultimate không giống hệt chiếc C64 của bạn, thì nó vẫn giống hệt mẫu nguyên bản của một ai đó. Tôi cho rằng công ty đã chọn ví dụ tham chiếu tốt nhất về việc bảng màu nên trông như thế nào, trong khi các bản làm lại khác như C64 Mini trông giống như một chiếc máy đang nằm bám bụi trên gác mái của một game thủ người Anh hơn.

Gần như mọi yếu tố khác của C64 Ultimate vẫn giữ nguyên như bản gốc, từ vị trí đặt cổng tay cầm và cổng nguồn ở bên hông, cho đến khe cắm băng và các cổng IO ở phía sau. Điểm duy nhất thực sự tiết lộ đây là một thiết bị hiện đại nằm ở “Cổng người dùng” (User Port) bên phải, vì đầu nối cạnh duy nhất đã được thay thế bằng hai cổng USB, một cổng HDMI và một cổng Ethernet.

Được rồi, vậy là Commodore 64 Ultimate thực sự chỉ là một chiếc C64, và nó trông giống một bản gốc được độ lại hơn là một bản làm lại. Một số người đam mê sẽ không thích điều này, nhất là khi họ đã sở hữu một hệ thống nguyên bản được nâng cấp mạnh mẽ, và đó là lúc phiên bản Starlight mới xuất hiện. Phiên bản trong suốt, tích hợp đèn RGB này trông giống như những gì mà một quảng cáo thập niên 80 sẽ cố gắng vẽ ra để thu hút khách hàng, tương tự cái cách mà các nhà phát hành cố gắng làm cho trò chơi trông hào nhoáng hơn ở mặt sau của vỏ hộp. Lớp vỏ và bàn phím phát sáng đẹp đến ngỡ ngàng mà không quá lòe loẹt; ngay cả khi tắt đèn, sự tương phản giữa các phím chức năng màu đỏ và thân máy mờ ảo của mẫu này vẫn toát lên vẻ sang trọng đầy bất ngờ.

Tôi có một phàn nàn nhỏ với phiên bản Starlight, và tôi không hoàn toàn chắc chắn liệu đây có phải là vấn đề phổ biến hay không. Vì lý do nào đó, bàn phím có vẻ bị lún ở phía bên phải khi nhấn phím. Phiên bản màu be dường như không gặp phải vấn đề này, nên tôi không rõ liệu các giá đỡ bằng nhựa trong suốt có hơi dẻo hơn so với phiên bản nhựa đục hay không. Điều này không làm máy bị hỏng, nhưng nó là một điểm trừ cho một phiên bản đắt tiền hơn, làm giảm đi chất lượng hoàn thiện vốn dĩ rất chắc chắn của nó.

Tính năng

Về các tính năng cốt lõi, Commodore 64 Ultimate đúng như những gì được quảng cáo. Tôi nói theo nghĩa đen, vì đây là một chiếc máy vi tính C64 sử dụng một phiên bản của “Ultimate64” – loại bo mạch bổ sung vốn dùng để thêm chức năng cho phần cứng từ những năm 80. Phải thừa nhận đây là một cách giải thích đơn giản về bản chất thực sự của cỗ máy mới này, vì nó thực chất là một bản tái tạo FPGA toàn diện hơn, được xây dựng dựa trên các nỗ lực hiện đại hóa khác để tạo ra một sản phẩm hoàn toàn mới.

Dành cho những ai chưa kịp cập nhật về các bộ chip có khả năng lập trình mới nhất, FPGA viết tắt của “Field Programmable Gate Array” (Mảng cổng lập trình dạng trường). Đây chính là công nghệ giúp máy Analogue 3D mô phỏng lại các mạch điện của một chiếc Nintendo 64 nguyên bản; và Commodore cũng đang áp dụng chính xác cách tiếp cận đó bằng cách tái tạo lại toàn bộ linh kiện bên trong của C64 bằng chip AMD Artix 7.

Tuy nhiên, khác với bản làm lại N64 kể trên, bản làm lại C64 này còn tiến xa hơn một bước khi cung cấp cách thức để sử dụng các linh kiện gốc. Cỗ máy này gần như “mời gọi” bạn khám phá bên trong vì nó chỉ được cố định bằng ba con vít có thể nhìn thấy ở mặt dưới, và phần nắp có thể nhấc lên để lộ ra hàng loạt socket và cổng cắm bổ sung. Bo mạch FPGA nằm nổi bật ở bên trái cùng với rất nhiều nhãn dán chức năng, để lại nhiều không gian cho các đầu nối bàn phím gốc (thay vì bàn phím mới sử dụng cáp USB-C bên trong), cổng User Port (vốn đã bị thay thế bởi các cổng kết nối mới ở mặt sau), một khe cắm thẻ nhớ microSD, thêm hai cổng USB nữa và hai socket để cắm chip âm thanh SID gốc.

Được rồi, hãy hít thở sâu nào, vì đó là rất nhiều đầu nối bên trong. Tính mô-đun này có nghĩa là bạn gần như có thể tự tay “lắp ghép” một hệ thống C64 cho riêng mình bằng cách kết hợp giữa các linh kiện hiện đại và cũ. Bạn không bị bắt buộc phải làm điều này, nhưng nếu là một người đam mê, bạn có thể muốn tráo đổi bộ phím kiểu mới để lấy lò xo và pít-tông nguyên bản. Và với những ai thực sự sành sỏi về âm thanh chân thực, bạn có thể muốn loại bỏ chip SID mô phỏng FPGA (dù đã rất chính xác) để thay bằng chip SID thật, vì có những chi tiết tinh xảo của âm thanh analog mà giả lập không bao giờ có thể bắt chước hoàn toàn được.

Tôi muốn quay trở lại với các cổng kết nối bên ngoài ở mặt sau của C64 Ultimate, vì nó sở hữu một danh sách đầu vào nguyên bản đáng kinh ngạc. Commodore không hề nói chơi khi tuyên bố rằng bạn có thể sử dụng bất kỳ phương tiện phần mềm nào với bản tái hiện này, vì các cổng kết nối cho băng cassette gốc, ổ đĩa mềm nối tiếp và khe cắm băng trò chơi đều hiện diện đầy đủ.

Tất cả chúng cũng hoạt động chính xác như trước đây, vì vậy không cần bất kỳ giải pháp tạm thời kỳ lạ nào khi tải trò chơi. Tôi thậm chí dám khẳng định rằng các tính năng kỹ thuật số mới mang lại cảm giác tách biệt hoàn toàn với các chức năng analog; bạn hoàn toàn có thể đối xử với chiếc máy vi tính này như một món công nghệ 30 năm tuổi nếu thực sự muốn. Điều này còn mở rộng đến việc “đứa con cưng” này vẫn giữ lại giắc cắm xuất video đa năng nguyên bản, hỗ trợ các kết nối cũ như S-Video và Composite, đồng thời bổ sung thêm RGB cho những người tôn thờ màn hình CRT (như tôi) – những người luôn khao khát màu sắc chính xác trên một chiếc TV bóng đèn hình cũ.

Giống như hầu hết các bản làm lại, bạn cũng sẽ có các cổng tay cầm DB-9 nguyên bản, nghĩa là việc sử dụng lại những chiếc joystick cũ là hoàn toàn khả thi. Đây là điều đã trở thành tiêu chuẩn vững chắc ngay cả trên các thiết bị giả lập như Atari 2600+, nhưng nó vẫn cực kỳ được hoan nghênh. Vấn đề duy nhất là do cấu hình chân cắm (pin) được giữ nguyên bản, bạn vẫn sẽ không thể sử dụng tay cầm Sega Genesis, nghĩa là bạn sẽ phải trung thành với các thiết bị ngoại vi tương thích của Atari hoặc các dòng máy vi tính cổ.

Điều này dẫn tôi đến một điểm hơi đáng tiếc: C64 Ultimate hiện chưa hỗ trợ tay cầm qua cổng USB. Tôi hoàn toàn hiểu rằng tính chân thực là mục tiêu chính ở đây, vì vậy hầu hết người chơi sẽ tìm cách sử dụng lại những chiếc joystick cũ yêu thích của họ. Tuy nhiên, trong bối cảnh hiện nay có rất nhiều mẫu gamepad retro mới ra đời, thậm chí cả Retro Games Ltd cũng đã mang trở lại mẫu Quickshot 2 biểu tượng với kết nối USB, thì việc có thêm lựa chọn này sẽ rất tuyệt vời. May mắn thay, vẫn có những giải pháp nếu bạn muốn cắt bỏ dây nhợ lằng nhằng, chẳng hạn như tay cầm không dây của Atari 7800+ có thể hoạt động được, nhưng tôi vẫn mong muốn thấy một sự hỗ trợ rộng rãi hơn.

Tôi cũng muốn nói thêm rằng, với mức giá này, tôi sẽ rất thích nếu có một chiếc tay cầm hoặc joystick được đi kèm trong hộp của C64 Ultimate. Đừng hiểu lầm tôi, tôi hiểu tại sao họ lại bỏ qua nó, đặc biệt là khi đối tượng khách hàng mục tiêu có lẽ đã có sẵn “vũ khí hạng nặng” trong tay. Nhưng đây lẽ ra là cơ hội để tạo ra một thiết bị ngoại vi chuẩn mực cho cỗ máy mà cả người chơi cũ lẫn mới đều sẽ yêu thích. Bởi hãy tin tôi đi, tôi đã phải sửa chữa đủ loại joystick cũ nát để hiểu rằng chúng không phải là lựa chọn tốt nhất để chơi game vào năm 2025.

Phần mềm

Giống như bất kỳ chiếc máy tính nào xuyên suốt mọi thời đại, C64 Ultimate phụ thuộc hoàn toàn vào phần mềm, và về mặt kỹ thuật, có hai nền tảng mặc định đang hoạt động tại đây.

Thứ nhất là ngôn ngữ BASIC cổ điển của Commodore, sử dụng ngôn ngữ lập trình thân thiện với người dùng của dòng máy vi tính này. Nếu bạn chỉ định chạy trò chơi qua băng cassette và đĩa mềm, bạn sẽ chỉ cần vào màn hình xanh này để gõ các biến thể của lệnh “LOAD”. Nhưng đây cũng là nơi bạn có thể viết mã, tự tạo trò chơi và chương trình của riêng mình (nếu bạn có đủ mức độ kiên nhẫn của một người sống ở thập niên 80).

Một lần nữa, bạn có thể cứ giả vờ đây là chiếc C64 nguyên bản của mình. Nhưng nếu bạn gạt công tắc nguồn bên phải lên trên, bạn sẽ được đưa đến menu Commodore 64 Ultimate tinh vi hơn, đầy đủ với trình duyệt tệp, cài đặt video, tùy chọn âm thanh và các trung tâm cấu hình cụ thể cho kết nối mạng. Nếu bạn sở hữu phiên bản Starlight, đây cũng là nơi bạn tùy chỉnh hệ thống đèn RGB của máy; về cơ bản, mọi thứ bạn cần đều nằm gọn ở một nơi trung tâm.

Trong một thế giới mà giao diện người dùng đồ họa (GUI) đã trở thành hiển nhiên, thật dễ hiểu nếu những menu dựa trên văn bản này có thể làm những người chơi trẻ tuổi cảm thấy e dè. Tin tốt là bạn thực sự có thể điều hướng phần mềm bằng tay cầm điều khiển, vì nó sẽ tự động gán (map) cho các phím điều hướng WASD. Vâng, tôi biết việc cố gắng “console hóa” cỗ máy này là đi ngược lại mục đích ban đầu, nhưng nó giúp việc truy cập cài đặt và tải tệp trò chơi nhanh chóng hơn, nhất là khi ngón tay bạn có thể bị rối do bố cục bàn phím rất đặc thù của dòng máy này.

Nhắc đến việc tải trò chơi, chiếc ổ USB hình băng Cassette đi kèm của C64 Ultimate sẽ giúp bạn khởi động một vài phần mềm “ngay lập tức” khi vừa cắm máy vào. Chiếc USB này sở hữu kho ứng dụng đa dạng – những thứ vốn dĩ ban đầu nằm trong các băng trò chơi, băng từ và đĩa mềm, đại diện cho ba phương thức lưu trữ chính mà bạn có thể sử dụng với máy tính này. Chúng đóng vai trò như một bài học thú vị hoặc một lời nhắc nhớ về cách mọi thứ từng vận hành trước đây, cũng như chứng minh khả năng của hệ thống dưới bàn tay của các nhà phát triển từ cũ đến mới.

Tôi sẽ phải làm một số người hâm mộ cuồng nhiệt của C64 hơi thất vọng một chút khi nói rằng: hầu hết các trò chơi đi kèm với bản Ultimate đều là các trò chơi hiện đại. Một số cái tên kinh điển nổi bật trên USB bao gồm The Way of the Exploding Fist, Hunchback, và Acid Runner; nhưng phần lớn dung lượng lại dành cho các bản chuyển thể indie như C64anabalt và Super Bread Box (còn gọi là Super Crate Box), cùng với hậu cần “chính chủ” mới toanh của Commodore là Jupiter Lander: Ascension.

Dĩ nhiên, các bản sao lưu kỹ thuật số đi kèm với đặc quyền là thời gian tải tức thì. Mặc dù bạn hoàn toàn vẫn có tùy chọn ngồi chờ một cuộn băng thực sự đang tải với một dải đèn nhấp nháy dễ gây đau đầu trên màn hình, bạn vẫn có thể nạp dữ liệu chương trình trực tiếp vào máy từ các ổ đĩa ngoài. Tuy nhiên, nếu bạn vẫn muốn rèn luyện lòng kiên nhẫn, bạn có thể chọn mô phỏng quá trình tải dữ liệu giống hệt như những ngày xưa (tươi đẹp), và loa của C64 Ultimate thậm chí sẽ tặng bạn những âm thanh cơ học chân thực của ổ đĩa.

Hiệu năng

Nếu bạn đã quen thuộc với công việc của tôi trong vai trò là một chuyên gia trò chơi cổ điển và biên tập viên phần cứng, bạn sẽ biết tôi không bao giờ làm việc hời hợt. Vì vậy, để kiểm tra toàn diện Commodore 64 Ultimate, tôi đã biến một góc phòng khách của mình thành một “trạm tác chiến” thập niên 80 bước ra từ bộ phim Stranger Things. Tôi thậm chí còn chọn một chiếc TV CRT Panasonic 10 inch nhỏ để dùng thử đầu ra video analog Composite của C64U, đồng thời tận dụng khả năng HDMI mới đầy quyến rũ của nó để tạo ra một trong những thiết lập màn hình kép kỳ lạ nhất từ trước đến nay.

Hãy nhớ rằng, có tới khoảng 10.000 trò chơi C64 ngoài kia, vì vậy việc thử nghiệm từng trò một trong phạm vi bài đánh giá là không khả thi. Do đó, tôi đã chọn đánh giá hiệu năng của Commodore 64 Ultimate thông qua khả năng tương thích kỹ thuật số và analog của nó, bắt đầu với cách nó xử lý các trò chơi dạng băng – một phân khúc có phần ngách hơn của hệ thống. Đúng vậy, chiếc máy vi tính này thực sự có một loạt các băng trò chơi tải tức thì giống như các hệ máy console của Nintendo và Sega cùng thời, và chúng hoạt động tuyệt vời trên cỗ máy FPGA mới này.

Lựa chọn của tôi cho bài thử nghiệm này là Robotron 2084, một trò chơi mà tôi chưa từng ngó ngàng tới kể từ khi tìm thấy nó trong hộp trò chơi Atari 400 của mình. Ngay khi cắm chiếc băng cũ vào mặt sau và bật nguồn hệ thống, tôi lập tức được chào đón bởi màn hình tiêu đề hào nhoáng nhưng im lặng của trò chơi bắn súng này – một lời nhắc nhở rằng đây là một trong những bản phát hành sớm nhất từ năm 1982.

Sử dụng tay cầm 7800 có dây nguyên bản, tôi nhanh chóng thấy mình đang loay hoay cố gắng bắn hạ những con robot hung tợn trong một căn phòng tối; cảm giác thật giống một thế giới hậu tận thế, nhưng có lẽ đó cũng là những gì thực sự diễn ra trong các hộp đêm ngày nay trước sự trỗi dậy nhanh chóng của AI. Gác lại sự thiếu hiểu biết của tôi về cuộc sống ban đêm hiện đại, trò chơi chạy hoàn toàn giống nhau trên cả bản Ultimate và C64 nguyên bản (OG) – một điều mà tôi có thể xác nhận bằng cách sử dụng đồng thời màn hình CRT nhỏ và màn hình HDMI hiện đại. Khác biệt đáng chú ý duy nhất nằm ở một số hiệu ứng âm thanh lốc xoáy giữa các màn chơi, đôi khi nghe hơi khác một chút. tôi không thể xác định chắc chắn liệu đó là một sắc thái liên quan đến việc sử dụng chip âm thanh SID mô phỏng bằng FPGA hay chỉ đơn giản là trò chơi tự thay đổi, nhưng nó vẫn đáng để đề cập.

Việc khởi động trò chơi từ băng thì rất tốt rồi, nhưng cộng đồng C64 — ít nhất là ở Anh — phần lớn lại vận hành trò chơi từ băng cassette. Vâng, gửi tới những người yêu thích retro trẻ tuổi: đó chính là loại băng mà bố mẹ bạn từng dùng để nghe nhạc của The Cure, vì thời đó việc lưu trữ dữ liệu dưới dạng tệp âm thanh là điều cực kỳ phổ biến. Bằng cách cắm một chiếc máy đọc băng Commodore Datasette nguyên bản vào bản Ultimate, bạn có thể để máy “nghe” các chương trình đó và chuyển chúng thành những dòng mã, với kết quả hy vọng sẽ là một trò chơi hiện ra trên màn hình để bạn giải trí.

Tôi nói là “hy vọng”, bởi vì việc tải trò chơi qua băng cassette đã, đang và sẽ luôn là một nỗi cực hình tuyệt đối. Đó là kiểu trải nghiệm mà bạn thậm chí không dám hắt hơi vì sợ chiếc máy vi tính cũ sẽ “nghe nhầm” một dòng mã, thường dẫn đến việc phải bắt đầu lại toàn bộ quá trình từ đầu. Để xem bản Ultimate xử lý phương thức tải phức tạp này ra sao, tôi quyết định sử dụng bản copy trò chơi The Lord of the Rings Part 1 – một tựa game phiêu lưu bằng chữ mà nực cười thay, nó đi kèm với cả cuốn sách đầu tiên của Tolkien để giúp bạn đọc giết thời gian trong khi chờ đợi.

Sai lầm đầu tiên của tôi là đặt máy Datasette lên trên chiếc TV CRT nhỏ, vì sự nhiễu từ có lẽ đã làm gián đoạn quá trình tải. Sau khi nhận ra sai sót ngớ ngẩn của mình, tôi đã đặt nó nằm phẳng trên bàn và cuối cùng cũng chạm tới được màn hình tiêu đề với hình vẽ rất mãn nhãn, mô tả cảnh một kỵ sĩ đen Ringwraith trông “đáng yêu” một cách kỳ lạ đang khủng bố vùng Shire. Trò chơi thực sự sau đó mất thêm khoảng 5 phút nữa để tải hoàn toàn, cuối cùng đưa tôi vào vai một chàng Hobbit được chọn với chiếc bàn phím là phương tiện điều khiển duy nhất.

Việc chơi tựa game phiêu lưu bằng chữ cũ kỹ và có phần “cọc cạch” đó thực sự là một kịch bản tốt để kiểm tra bàn phím của bản Ultimate, và cảm giác mà nó mang lại gần gũi một cách đáng kinh ngạc với bản gốc. Đừng hiểu lầm tôi, các switch Gateron Pro phản hồi nhạy hơn nhiều, nhưng có một điều gì đó khi gõ lách cách trên một cỗ máy hình ổ bánh mì vẫn gợi lại đúng cảm giác chạm của ngày xưa. Nó cũng sở hữu tính năng N-Key Rollover (NKRO), vì vậy bạn sẽ ít gặp phải tình trạng nhấn nhầm do những hạn chế của các phương pháp chế tạo lỗi thời.

Sau khi tận hưởng cảm giác dạo chơi trong vai Frodo, tôi đã tận dụng tối đa ổ USB kỹ thuật số đi kèm bằng cách trải nghiệm một số tựa game cả cũ lẫn mới. Trong danh sách đa dạng của ổ USB, C64anabalt nổi bật như một trò chơi chạy vô tận nhịp độ nhanh, giúp tôi cảm nhận rõ bất kỳ hiện tượng trễ hình (lag) nào qua cổng HDMI. Việc đặt chiếc TV CRT bên cạnh cũng giúp “đánh hơi” ra các vấn đề về độ trễ về mặt thị giác, nhưng tôi cũng rất muốn xem liệu các thao tác nhấn phím của mình có khớp với nhân vật doanh nhân đang nhảy Parkour trên màn hình hay không.

Thật may mắn, độ trễ có thể nhận thấy được dường như không tồn tại với đầu ra HDMI của C64U; nó ít nhất cũng ngang ngửa với chiếc máy nguyên bản của tôi khi được kết nối qua bộ nâng cấp tín hiệu OSSC.

Một lần nữa, phải nói rằng có một kho nội dung cực kỳ phong phú trên chiếc USB “The Very Second” đó, bao gồm cả một loạt các tệp âm thanh. Tôi không hề nói quá khi khẳng định rằng chip SID nguyên bản của C64 vừa định hình cả một thể loại âm nhạc, vừa có tầm ảnh hưởng sâu rộng đến nền âm nhạc điện tử như chúng ta biết ngày nay; vì vậy, bản Ultimate có thể đóng vai trò như một cách tiếp cận dễ dàng hơn để khai thác những âm thanh huyền thoại của con chip cũ này. Tuy nhiên, trong khuôn khổ bài đánh giá này, tôi chỉ đơn giản là tựa lưng ra ghế và để những sóng tam giác tuyệt diệu lấp đầy ngôi nhà của mình; những bản nhạc như CyberChip của LukHash nghe hoàn hảo đến từng nốt nhạc.

Sau một tuần thử nghiệm Commodore 64 Ultimate, tôi hoàn toàn tin tưởng vào hiệu năng của nó với tư cách là một chiếc C64 được hiện đại hóa. Tuy nhiên, cũng giống như bất kỳ chiếc máy tính nào khác, tôi có thể dành nhiều thời gian hơn nữa để kiểm tra các chức năng vô tận của nó, và những người đam mê ngoài kia chắc chắn sẽ có những mục đích sử dụng cụ thể nằm ngoài phạm vi của bài đánh giá này. Tôi sẽ tiếp tục thử nghiệm các chức năng của C64U và báo cáo lại những phát hiện của mình; tôi cũng đã lên kế hoạch thử tự làm một trò chơi của riêng mình bằng cách sử dụng các cuốn sách hướng dẫn mà tôi có sẵn (xin Chúa cứu vớt tôi). Nhưng hiện tại, tôi hài lòng vì mình đã khám phá được những trụ cột FPGA chính của bản làm lại này.

Có nên mua Commodore 64 Ultimate?

Khi nói đến các bản làm lại console retro và máy vi tính, hiện nay không có sản phẩm nào trên thị trường có thể sánh được với Commodore 64 Ultimate. Đây là bản tái phát hành đầu tiên mà tôi từng thử nghiệm mang lại cảm giác gần như giống hệt bản gốc, trong khi vẫn lồng ghép khéo léo các tiện ích hiện đại. Tôi hoàn toàn tin rằng hầu hết những người chơi muốn sử dụng C64 như một chiếc máy vi tính thực thụ nên cân nhắc phiên bản FPGA này.

Tuy nhiên, bạn cần phải thực sự nghiêm túc với ý định dấn thân vào thế giới C64 thì mới nên chi ít nhất $300 cho Commodore 64 Ultimate. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là cách chơi “tối thượng” (ultimate), nhưng danh hiệu đó cũng đồng nghĩa với việc nó nên là lựa chọn cuối cùng trong danh sách ưu tiên của bạn. Nếu bạn chỉ đơn giản muốn nếm trải hương vị của một vài tựa game máy vi tính kinh điển, chiếc C64 Mini sẽ mang lại trải nghiệm console ít phức tạp hơn với giá dưới $100. Và mặc dù các hệ thống nguyên bản hiện nay trên eBay khá đắt đỏ, việc tìm mua một chiếc “breadbin” gốc hoặc bất kỳ mẫu máy cũ nào đôi khi vẫn chứng minh được tính kinh tế hơn.

Dù vậy, tất cả những điều đó không làm lu mờ sự thật rằng Commodore 64 Ultimate là một bản làm lại đáng kinh ngạc của một trong những chiếc máy vi tính quan trọng nhất lịch sử. Mọi thứ, từ lớp vỏ hình nêm được làm mới cho đến bo mạch chủ hiện đại có tính mô-đun, đều tái hiện một cách trân trọng phần cứng gốc. Cách làm này sẽ giúp nền tảng này sống tiếp trong ít nhất 40 năm nữa, và hy vọng sẽ tạo ra một kỷ nguyên vàng mới cho các trò chơi Indie, các bản nhạc và bất cứ thứ gì khác mà các nhà phát triển — những người vốn đã vỡ mộng với công nghệ hiện đại — có thể mơ ước tạo ra.